Wo ist Floridas Seegras geblieben? (Zweiter Teil)

Anmerkung des Herausgebers: Diese Geschichte ist der zweite Teil einer zweiteiligen Serie über das katastrophale Seegrassterben, das fast alle Küstengewässer Floridas heimsucht. Das Artensterben hält an und wirft die Frage auf: Können Florida und Seegras im 21. Jahrhundert nebeneinander existieren?

Im Zeitrahmen der Ökosysteme erfolgte der Zusammenbruch des Seegrases Floridas plötzlich, schwerwiegend und nahezu gleichzeitig.

Eine tragische Konsequenz ereignete sich in den Jahren 2021 und 2022, als etwa 2.000 Seekühe oder ein Viertel der Bevölkerung in Florida starben. Die meisten Seekühe starben in der Indian River Lagoon. Und die meisten starben an Hunger, da ihre Hauptnahrungsquelle, Seegras, fast verschwunden war.

Das Verschwinden des Seegrases passt in ein bekanntes aktuelles Muster: Zwischen 2011 und 2016 kam es in allen fünf großen Flussmündungen Floridas, einschließlich der Indian River Lagoon an der Ostküste und der Tampa Bay an der Westküste, plötzlich zum Absterben von Seegras. Es ist unklar, ob Seegras überleben kann, was Florida im 21. Jahrhundert geworden ist. Was sich verändert hat, ist die Hitze und der Einfluss der Menschheit.

Das Sterben hängt mit dem Bauboom, der Landwirtschaft und veralteten menschlichen Abfallentsorgungssystemen zusammen. Fügen Sie etwas mehr Nährstoffe aus einem Neubau oder etwas heißeres Wasser aufgrund des Klimawandels hinzu, können ganze Seegraswiesen einstürzen und nur noch Schlamm und Algen zurückbleiben.

Doch Seegras ist Teil des Erbes Floridas, der Attraktivität Floridas und der Wirtschaft Floridas. Der Staat unternimmt Schritte, um das Sterben einzudämmen, aber ist es zu wenig und zu spät?

Das Mündungssystem der Indian River Lagoon erstreckt sich entlang fast der halben Ostküste Floridas – 156 Meilen von Stuart bis zum Ponce de Leon Inlet. Der Großteil der Seekühe an der Ostküste Floridas wandert im Winter durch das Ökosystem der Lagune, viele leben das ganze Jahr über. Dennoch hat das System in den letzten zwölf Jahren 70 % seines Seegrases verloren.

Duane De Freese, geschäftsführender Direktor des Indian River Lagoon National Estuary Program, das sich für die Gesundheit des Wassereinzugsgebiets einsetzt, sagte, die Lagune habe von 2011 bis 2019 aufgrund von Algenblüten mehr als 46.000 Acres oder 35.000 Fußballfelder der Hauptnahrungsquelle der Seekühe verloren andere Stressfaktoren.

Einheimische und Touristen, die an rundliche und glückliche Seekühe gewöhnt waren, bemerkten, dass sie im seichten Wasser schwach und schlaff waren und so dünn, dass man die Umrisse ihrer Brustkorbe erkennen konnte.

Der Ansturm verhungernder Seekühe in den Jahren 2021 und 2022 versetzte die Wildschutzbehörden auf Bundes- und Landesebene in den Notfallmodus.

Im frühen Winter 2022 begann die Florida Fish and Wildlife Conservation Commission, Hunderte von Seekühen mit Salat zu füttern, als sie sich in der Nähe eines Warmwasserabflussbereichs eines Kraftwerks in Cape Canaveral versammelten.

Bisher hat der Plan funktioniert.

Im vergangenen Winter wurde das Ernährungsprogramm fortgesetzt, und im Jahr 2023 gab es bisher nur 345 Todesfälle, deutlich weniger als der Fünfjahresdurchschnitt für diesen Zeitraum, 511.

Im Jahr 1980, als der Staat nur 10 Millionen Menschen hatte, zählte die Florida Wildlife Commission nur 63 Todesfälle durch Seekühe.

Aber die Fütterung dieser 1.500 Pfund schweren Meeressäugetiere ist keine langfristige Lösung.

Seekühe fressen routinemäßig verschiedene Arten von Seegras, aber angesichts des Seegrassterbens im ganzen Bundesstaat und insbesondere in der Indian River Lagoon mussten sie ihre Ernährung auf Algen umstellen.

Aarin-Conrad Allen, Biologe an der Florida International University, analysierte den Mageninhalt von Autopsien von Seekühen in der Indian River Lagoon sowohl vor als auch nach dem jüngsten Seegrassterben.

Die Seekühe vor dem Aussterben fraßen etwa 62 % Seegras und 28 % Algen. Die ausgestorbenen Seekühe fraßen 34 % Seegras und etwa 50 % Algen.

Biologen vermuten, dass Algen wie Junkfood für Seekühe sind – eine einfache Lösung bei zu wenig Nährstoffen. Allens nächste Studie wird den Nährwert vergleichen, um herauszufinden, ob das stimmt. Wenn die abgemagerten Seekühe ein Hinweis darauf sind, ist er auf der Spur.

Kapitän Frank Catino, ein Angelführer, der seit fast 50 Jahren Meerforellen in der Lagune bei Titusville austrickst, sagte, der Grund der Flussmündung sei in vielen Gebieten karg und sogar „wüstenähnlich“.

Er hat gesehen, wie sich die Gegend und die Fischerei enorm verändert haben.

„Ich sehe einen enormen Rückgang der Fischbestände“, sagte er. „Früher war dies die Welthauptstadt der Meerforellen. Ich meine, du bist rausgegangen, hast eine Schablone herumgeworfen, du hast sie gefangen, bis du sie nicht mehr fangen wolltest. Zehn Pfund schwere Forellen waren keine Seltenheit.“

Catino befürchtet, dass die Erwartungen an die Gesundheit der Flussmündungen so stark gesunken sind, dass die neue Generation von Anglern nicht mehr weiß, wie eine gesunde Flussmündung aussieht. Sie werden nicht wissen, wofür sie kämpfen sollen.

Er weiß auch, dass Seegras nicht gerade Aufmerksamkeit erregt.

In den Jahren 2016 und 2021 kam es in der Lagune sicherlich zu algenbedingten Fischsterben.

Tausende und Abertausende toter Fische, darunter einige Trophäen-Rotbarsche, stapeln sich entlang der Ufermauern der Reichen. „Bis der Fisch starb, hat es niemanden interessiert“, sagte Catino.

Er wünscht sich mehr Umbauten von Klärgruben zu Abwasserkanälen und dass die Einheimischen weniger Dünger verbrauchen. „Wenn Sie mit dem Düngen aufhören, kostet es Sie nichts!“ er sagte.

Klärgruben können Nährstoffe in das Grundwasser auslaugen, das schließlich die Flussmündung erreicht, und solche, die sich in der Nähe des Wassers befinden, sind anfällig für den Anstieg des Meeresspiegels. Darüber hinaus kommt es immer wieder zu Undichtigkeiten in der veralteten kommunalen Kanalisation. Wenn außerdem Stürme und große Fluten die Kanalisation überschwemmen, kann dies dazu führen, dass Abwassermassen in die nächstgelegene Bucht gelangen.

Martin County, nördlich von Palm Beach County, mache große Fortschritte bei der Umstellung von Klärgruben auf Abwasserkanäle, sagte De Freese, aber entlang der Lagune gebe es noch andere Probleme, die mit Floridas Bevölkerungsboom verbunden seien. „Wir verdrängen so viel Süßwasser vom Land, das vor 100 Jahren durch Feuchtgebiete versickert wäre.“

Bei größeren Regenfällen und Hurrikanen hätten Feuchtgebiete und mäandrierende Bäche den Süßwasserfluss zur Lagune verlangsamt.

Jetzt strömt das Wasser von Parkplätzen, Autobahnen und Dächern in gerade Kanäle und strömt mit großer Lautstärke direkt in die Lagune – nur eine weitere Belastung für die Pflanzen. Am südlichen Ende der Lagune fließen jeden Sommer verschmutzte Abflüsse des Lake Okeechobee durch den Saint Lucie River und zerstören Seegraswiesen in der Nähe von Stuart.

Der Abfluss erfolgt, wenn das Army Corps of Engineers den Eindruck hat, dass der See gefährlich hoch ist.

Seit 1915 wurde er aufgestaut (und auf tragische Weise von Hurrikanen zerstört), wodurch den Everglades und der Florida Bay kein Süßwasser mehr zur Verfügung stand und überschüssiges Wasser nach Osten und Westen in die Küstenmündungen in der Nähe von Fort Myers und Stuart strömte.

Die schiere Menge an Süßwasser kann Seegraswiesen abtöten, aber der Abfluss ist auch voller Nährstoffe, die zu Salzwasseralgenblüten führen, und ist mit Blaualgen übersät, einer Süßwasseralge, die giftige Dämpfe abgeben kann.

Lake Okeechobee am Sonntag, 2. Juli.

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— Captains4CleanWater (@Capt4CleanWater) 6. Juli 2023

Im letzten Jahrzehnt hat es die Küstengemeinde wiederholt mit neongrünem Schleim überzogen.

Eve Samples von Friends of The Everglades lebt in der Gegend und sagte: „2018 sahen wir, wie einige der Blüten bis zum Strand gelangten. Es war einfach unglaublich. Deshalb sind wir hier auf Algenwache.“

Tampa Bay war einst eine Erfolgsgeschichte für Seegras.

Von 1948 bis 1982 verlor sie 90 % ihres Seegrases, aber als die Region die Nährstoffbelastung erheblich reduzierte, nahm die Algenblüte ab, das Wasser wurde klarer und die Bucht blühte ab 1988 auf.

„Sie hatten die Geduld, dass es passierte, ich hatte den politischen Willen“, sagte James Fourqurean, Seegrasexperte von der Florida International University.

Doch im Jahr 2016 kam es zu einem erneuten Zusammenbruch. Nach Angaben des Southwest Florida Water Management District hat die Bucht in den letzten sechs Jahren fast 30 % ihres Grases verloren. Das sind etwa 11.500 Acres oder 8.700 Fußballfelder. Alles in allem hat sich das Mündungsgebiet wieder auf das Niveau von 1988 verschlechtert.

Der größte Teil des Absterbens ereignete sich in der Old Tampa Bay, dem Oberlauf der Flussmündung, der mehr Abfluss, mehr potenziell septisches Abwasser und weniger Spülungen aus dem Meer erhält.

Sarasota Bay, direkt im Süden, hat in den letzten sechs Jahren etwa 26 % seines Seegrases verloren, und Charlotte Harbor, noch weiter südlich, und anfällig für den Abfluss des Lake Okeechobee über den Caloosahatchee River, verzeichnete zwischen 2018 einen Rückgang der Seegrasbedeckung um 23 % und 2021, nach Angaben der University of Florida.

Weder Tampa noch Sarasota Bay erhalten verschmutztes Wasser aus dem Lake Okeechobee, aber sie wurden von anderen Katastrophen heimgesucht.

Im März 2021 veranlasste ein Leck am Piney Point, einer ehemaligen Phosphatverarbeitungsanlage am östlichen Rand der Tampa Bay, die Behörden dazu, 200 Millionen Gallonen unbehandeltes saures, nährstoffreiches Abwasser in die Flussmündung einzuleiten.

Einige Monate später erlebte die Bucht die schlimmste rote Flut seit 1971, und die Blüte reichte weiter als normal in die Bucht hinein.

Rote Flut ist eine schädliche Blüte, die Giftstoffe produzieren kann, die Meereslebewesen töten – die Stadt St. Petersburg musste in diesem Sommer 1.200 Tonnen tote Fische aus den umliegenden Gewässern holen.

Es ist unklar, ob die Ereignisse miteinander in Zusammenhang stehen – die Rote Flut kommt auf natürliche Weise vor, wird aber auch durch Nährstoffe wie Stickstoff und Phosphor angetrieben. Die Blüte blockiert dann das Sonnenlicht, das das Seegras benötigt. Die Mündungsmanager von Tampa und Sarasota Bay gehen davon aus, dass die Rote Flut den Seegrasverlust verschlimmert haben könnte.

Einige Wissenschaftler fordern differenziertere Wassertests, um Blüten am Grund der Bucht zu erkennen.

Ein Teil des plötzlichen Zusammenbruchs kann auf Menschen und Hitze zurückzuführen sein.

Fourqurean von der FIU sagte, dass es wahrscheinlich einen Nährstoff-Kipppunkt gibt, auf den wir uns seit Jahrzehnten zubewegen. Zuerst mögen die Seegräser die Nährstoffe, aber irgendwann verdrängen die Algen sie mit der Nahrung und dem Sauerstoff, und das System bricht zusammen.

Der Klimawandel und die schiere Menge an Menschen in Florida – unsere Rasenflächen, unsere Abfälle, unsere kaputte Infrastruktur des 20. Jahrhunderts – sind Stressfaktoren, die dazu führen können, dass die Gräser über diesem Drehpunkt zusammenbrechen.

Florida ist der am schnellsten wachsende Bundesstaat der Union, allein im Jahr 2022 ziehen fast 30.000 Menschen nach Südflorida.

Die Bevölkerung hat sich in 50 Jahren nahezu verdreifacht und ist laut den neuesten Zahlen der US-Volkszählung von etwa 8 Millionen im Jahr 1973 auf über 22 Millionen gestiegen. Experten gehen davon aus, dass die Bevölkerung bis 2050 fast 30 Millionen erreichen wird.

Jeder Mensch belastet das System, ebenso wie der Klimawandel und der Anstieg des Meeresspiegels.

Der Klimawandel belastet die Gräser auf drei Arten: Hochwasser, Abfluss und Hitze.

Der Anstieg des Meeresspiegels greift auf immer mehr Abwasser- und Kläranlagen ein und führt dazu, dass Nährstoffe in die Flussmündungen gelangen.

Extremes Wetter bedeutet mehr Abfluss. Die National Oceanic and Atmospheric Administration sagt, dass „extreme Niederschlagsereignisse“ wie die ungewöhnlichen Regenfälle und Überschwemmungen, die Fort Lauderdale im April heimsuchten, als innerhalb weniger Stunden 26 Zoll Regen fielen, im Trend liegen.

Laut einem Bericht der American Meteorological Society aus dem Jahr 2023 hat der Klimawandel Wetterereignisse auf der ganzen Welt beschleunigt.

Diese Ereignisse können überwältigende Mengen frischen, schmutzigen Wassers in die Flussmündungen schicken.

Und wie Sie wahrscheinlich sehen können, ist die Hitze im Gange.

Das Wasser war diesen Sommer außergewöhnlich heiß. Halten:

„Wenn man die Temperatur erhöht, erhöht man die Atmungsrate von allem im Ozean“, sagte Fourqurean. „Und Sie verringern die Menge an Sauerstoff, die im Wasser gehalten werden kann. Es gibt also diese Temperaturkomponente des globalen Wandels, die die Seegrasprobleme … viel schlimmer machen wird.“

Das plötzliche Absterben weist auf eine hohe Belastung der Pflanzen hin. „Das Grassterben, das wir haben, geschieht sehr schnell, was auf einen Auslöser, die Überschreitung eines Schwellenwerts, hindeutet“, sagt Diego Lirman, Experte für Küstenökologie an der University of Miami. Wir fügen Stress hinzu und fügen Stress hinzu, dann boomt es. Damit dies geschieht, muss sich das System laut Lirman einer Schwelle nähern. Sonst würden sich die Pflanzen anpassen.

Die Richtlinien in Bezug auf Seegras unter Gouverneur Ron DeSantis waren unterschiedlich. Er hat sich für die Sanierung der Everglades eingesetzt und während der Legislaturperiode 2023 625 Millionen US-Dollar für Everglades-Projekte bereitgestellt.

Im Gegensatz zu seinem Vorgänger Gouverneur Rick Scott, unter dem dem Umweltschutzministerium des Bundesstaates vor Jahren vorgeworfen wurde, die Begriffe „Klimawandel“ und „globale Erwärmung“ verboten zu haben, hat DeSantis solche Diskussionen nicht gescheut.

Im Jahr 2019 gründete er die Blue-Green Algae Task Force, die dem Gesetzgeber Umweltempfehlungen gibt. Und letztes Jahr fügte er das Statewide Office of Resilience hinzu, um die Auswirkungen von Überschwemmungen und dem Anstieg des Meeresspiegels zu bekämpfen.

Und sehr zur Freude von Angelführern und Umweltgruppen widersetzte er sich den Wünschen der Republikanischen Partei und legte 2022 sein Veto gegen einen Gesetzentwurf ein, der laut Kritikern den Wasserfluss des Lake Okeechobee manipuliert hätte, um die Zuckerindustrie zu begünstigen und die Wiederherstellung der Everglades zu beeinträchtigen.

In diesem Jahr umfasste die Legislaturperiode 2023 800 Millionen US-Dollar für Wasserqualitätsprogramme und 100 Millionen US-Dollar für die Schaffung des Indian River Lagoon Protection-Programms, das Projekte zur Verbesserung der Wasserqualität hinzufügt und septische Anforderungen und Verbote im Wassereinzugsgebiet verschärft.

Im Haushaltsplan 2023 waren außerdem 850 Millionen US-Dollar für den Florida Wildlife Corridor und wiederkehrende 100 Millionen US-Dollar für das Landschutzprogramm Florida Forever vorgesehen.

Doch mehrere Maßnahmen scheinen diesen Schritten zu widersprechen.

DeSantis und der Gesetzgeber genehmigten auch das, was Umweltgruppen wie Friends of the Everglades als „Sitzung der Zersiedelung“ bezeichneten. Der umstrittenste Gesetzentwurf könnte zu mehr Wachstum führen, indem er jeden zum Schweigen bringt, der gegen Entwicklung kämpft: Wenn ein Bürger eine Änderung eines lokalen Gesamtplans, wie etwa den Bau eines Agrarreservats, anfechtet und verliert, muss er die Anwaltskosten bezahlen, die der siegreichen Seite entstehen .

In Florida gebe es einen umfassenden Angriff auf die „intelligente Entwicklung“, sagte Eve Samples von Friends of the Everglades.

Sie geht auf das Jahr 2011 zurück, als sie sagte, Gouverneur Rick Scott habe das Department of Community Affairs entkernt und seine Aufgaben dem Department of Economic Opportunity übertragen. „Der Name verrät etwas darüber, wie sich die Prioritäten verschoben haben“, sagte sie.

Laut 1000 Friends of Florida, einer gemeinnützigen Organisation, die sich für Wachstumsmanagement einsetzt, hat die DCA in den fünf Jahren vor der Abschaffung durch Gouverneur Scott mehr als die Hälfte der vorgeschlagenen Änderungen an lokalen Gesamtplänen angefochten.

Im Jahr 2019 erhob das Department of Economic Opportunity Einwände oder äußerte sich zu weniger als 7 % der vorgeschlagenen Planänderungen.

Unter Gouverneur Scott reduzierte die DEP, die Wasserqualitätsstandards durchsetzt, die Durchsetzung um fast 90 %. Unter DeSantis hat die Durchsetzung leicht zugenommen.

DeSantis hat auch neue Düngemittelverbote vorübergehend gestoppt – mehr als 100 Gemeinden, darunter die Counties Broward, Palm Beach und Miami-Dade, nutzen sie derzeit, um den Nährstofffluss während der sommerlichen Regenzeit einzudämmen.

Kritikern zufolge ist die Blaualgen-Task Force möglicherweise zahnlos.

Im Jahr 2019 empfahl sie ein Programm zur Inspektion und Überwachung der fast 3 Millionen Klärgruben des Staates. Das ist niemals passiert. Das Gesundheitsministerium gibt an, dass zwar mehr als die Hälfte der Klärgruben im Bundesstaat mindestens 30 Jahre alt sind, aber weniger als 1 % inspiziert werden.

Die Rettung von Seegras wird eine Reihe von Anstrengungen erfordern, aber es gibt ein Projekt, das tiefgreifende Auswirkungen haben könnte, sagen Experten wie Steven Davis von der Everglades Foundation, die sich für die Wiederherstellung von Ökosystemen einsetzt.

Bei diesem Projekt handelt es sich um ein bevorstehendes Speicherreservoir und Filtersümpfe südlich des Lake Okeechobee.

Das als Everglades Agricultural Area Reservoir bekannte Projekt ist Teil des umfassenden Everglades-Wiederherstellungsplans in Höhe von 23 Milliarden US-Dollar und wird die verschmutzten Flüsse des Lake Okeechobee sowohl zum Charlotte Harbor als auch zur Indian River Lagoon drastisch reduzieren und sauberes Süßwasser nach Süden in übersalzte Gewässer leiten Florida Bay.

Das Army Corps of Engineers hat im Februar den Grundstein für das Projekt gelegt, Kritiker haben jedoch Bedenken geäußert, dass es zu klein sei, um die Aufgabe zu erfüllen. Der aktuelle Plan umfasst ein Sechstel der Fläche des ursprünglichen Plans (10.000 Acres), wird aber 23 Fuß tief sein, was ihm zwei Drittel der Tragfähigkeit des Originals verleiht.

Davis sagte, dass das Reservoir, wenn alles gut geht, bis 2030 fertig sein wird und dann einige Jahre lang getestet werden muss, um die Sicherheit zu gewährleisten. Er hofft, dass bis 2032 Wasser aus den Filtersümpfen nach Süden fließen wird.

Bisher mag das 21. Jahrhundert für Floridas Wirtschaft großartig sein, für Floridas Seegras jedoch eine Katastrophe.

Obwohl es Verbesserungen gegeben hat, funktionieren die staatlichen Gesetze und die Infrastruktur größtenteils genauso wie in der Vergangenheit – allerdings mit mehr Menschen und den Auswirkungen eines heißeren Planeten.

Steigende Meere treffen auf veraltete Abwasser- und Kläranlagen, was noch mehr Verschmutzung aus den Rohren und Tanks zieht.

Ein Großteil der tödlichen Chemie spielt sich im Untergrund ab, außer Sichtweite oder unsichtbar, außerhalb des Bewusstseins. Bis plötzlich eine Bucht unfruchtbar ist. Bis die Rippen der Seekühe unter ihrer Haut sichtbar werden.

Seegräser gibt es schon seit 100 Millionen Jahren und sie sind auf allen Kontinenten entstanden und wieder verschwunden. Die Frage ist: Wollen wir sie während unserer Zeit hier bei uns haben?

Kapitän Benny Blanco, ein Angelführer, der ein massives Seegrassterben in der Florida Bay entdeckte, macht sich immer noch täglich Sorgen darüber, ob es einfach zu viel ungehinderten menschlichen Einfluss gibt, als dass sich das Seegras erholen könnte. „Das ist wirklich der Punkt, an dem wir gerade in der Geschichte stehen“, sagte er. „Dies ist der Moment – ​​entweder wir werden ihn retten oder wir werden ihn verlieren.“

Diese Geschichte wurde in Zusammenarbeit mit dem Florida Climate Reporting Network produziert, einer Multi-Newsroom-Initiative, die vom Miami Herald, dem South Florida Sun Sentinel, der Palm Beach Post, dem Orlando Sentinel, WLRN Public Media und der Tampa Bay Times gegründet wurde.

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