Grant Wahl, amerikanischer Fußballreporter, stirbt bei der Weltmeisterschaft

Als der amerikanische Fußballjournalist Grant Wahl 1998 im Alter von 24 Jahren für Sports Illustrated über seine erste Weltmeisterschaft berichtete, galt Fußball als eine Art JV-Beat bei Amerikas einflussreichstem Sportmagazin. Während sich die meisten jungen Autoren seiner Generation danach sehnten, über etabliertere US-Sportarten wie Baseball, Basketball oder Fußball zu berichten, hatte sich Wahl, der am frühen Samstag im Alter von 49 Jahren starb, als er über die Weltmeisterschaft in Katar berichtete, in das Spiel verliebt. Er sah einen globalen Beat voraus, den er besitzen könnte. Und dabei trug er dazu bei, ein Spiel, das auf der ganzen Welt geschätzt, aber in Amerika lange abgelehnt wurde, in den USA zu einst unvorstellbaren Höhen zu führen.

„Sports Illustrated hatte wie die meisten großen Medienunternehmen über weite Strecken seiner Geschichte eine ziemlich ablehnende Haltung gegenüber Fußball“, sagt Chris Stone, ehemaliger Chefredakteur von Sports Illustrated, jetzt stellvertretender Chefredakteur der Los Angeles Times. „Viele Menschen reiten auf der Welle der Popularität einer Sportart. Grant hat wirklich dazu beigetragen, die Popularität des Fußballs in diesem Land erheblich zu steigern.“

Wahls früher Tod in Katar, wo er täglich WM-Geschichten für seine eigene Abonnement-Website auf Substack schrieb, schockierte die Fußballwelt. Wahl brach am Samstag in der Verlängerung des Spiels Argentinien-Niederlande auf der Pressetribüne zusammen und starb in einem Krankenhaus in Katar. Wahl arbeitete rund um die Uhr in Katar und war während seiner Zeit dort krank gewesen. „Mein Körper ist endgültig zusammengebrochen“, schrieb er am 5. Dezember. „Drei Wochen wenig Schlaf, viel Stress und viel Arbeit können das für mich bedeuten.“ Was in den letzten 10 Tagen eine Erkältung gewesen war, wurde in der Nacht des Spiels USA-Niederlande zu etwas Schlimmerem, und ich spürte, wie mein oberer Brustkorb ein neues Maß an Druck und Unbehagen verspürte. Ich hatte kein Covid (ich teste hier regelmäßig), aber ich ging heute in die medizinische Klinik im Hauptmedienzentrum und sie sagten, ich hätte wahrscheinlich Bronchitis. Sie gaben mir eine Kur mit Antibiotika und starkem Hustensaft, und schon nach ein paar Stunden ging es mir etwas besser. Aber trotzdem: No bueno.“

„Ich huste viel“, sagte Wahl vor seinem Tod auch in einem Podcast. „Manchmal klingt es wie ein Todesröcheln.“

Wahl sagte, er habe in der zweitägigen Pause zwischen dem Achtelfinale und dem Viertelfinale etwas Schlaf nachgeholt.

Wahl berichtete aggressiv über die Kämpfe der Wanderarbeiter in Katar. „Es ist ihnen einfach egal“, lautete am 8. Dezember eine Zwischenüberschrift auf Wahls Substack-Website. „Die Organisatoren der Weltmeisterschaft in Katar verbergen nicht einmal ihre Apathie über den Tod von Wanderarbeitern, auch über den jüngsten.“ Vor dem Eröffnungsspiel der USA gegen Wales am 21. November schrieb Wahl, Sicherheitskräfte hätten ihn im Ahmad-bin-Ali-Stadion festgenommen, weil er zur Unterstützung der LGBTQ+-Community ein Regenbogenhemd getragen habe. Homosexualität ist in Katar kriminalisiert. Schließlich wurde ihm Zugang zum Spiel gewährt, und Wahl sagte, die FIFA habe sich entschuldigt. Er trug das Hemd im Medienzentrum.

Weltweit kam es zu fassungslosen Reaktionen. „Wir sprechen Grants Familie, Freunden und seinen vielen engen Kollegen in den Medien unser tiefstes Beileid aus“, schrieb ein Sprecher des Obersten Komitees für Lieferung und Vermächtnis in Katar in einer Erklärung. „Wir stehen in Kontakt mit der US-Botschaft und den zuständigen örtlichen Behörden, um sicherzustellen, dass der Prozess der Rückführung der Leiche im Einklang mit den Wünschen der Familie verläuft.“ Die FIFA wies darauf hin, dass Wahl kürzlich zusammen mit anderen Journalisten für die Berichterstattung über acht Weltmeisterschaften der Männer in Folge geehrt wurde. US Soccer bestätigte Wahls vorzeitigen Tod. „Hier in den Vereinigten Staaten haben Grants Leidenschaft für Fußball und sein Engagement, sein Profil in unserer Sportlandschaft zu schärfen, eine wichtige Rolle dabei gespielt, das Interesse und den Respekt für unseren schönen Sport zu wecken“, heißt es in einer Erklärung von US Soccer. „Ebenso wichtig ist, dass Grants Glaube an die Macht des Spiels zur Förderung der Menschenrechte eine Inspiration für alle war und bleiben wird.“

„Ich bin so dankbar für die Unterstützung der Fußballfamilie meines Mannes @GrantWahl und so vieler Freunde, die sich heute Abend gemeldet haben“, schrieb Wahls Frau, die bekannte Epidemiologin Céline Gounder, auf Twitter. „Ich stehe völlig unter Schock.“

Wahl wuchs in der Gegend von Kansas City auf und besuchte die Princeton University. Für seine Abschlussarbeit verbrachte er einen Sommer in Argentinien und untersuchte die politische Kultur von Fußballmannschaften. Wahl brillierte als Sportjournalist beim Daily Princetonian, und sein übernatürliches Talent war jedem klar, der seine Berichterstattung über die Fußball- und Basketballmannschaften von Princeton las. (Ich war einer dieser begeisterten Leser, da ich als Student zwei Jahre jünger als Grant war). „Noch lange nachdem Pete Carril den Trainerberuf verlassen hat, wird sich die Szene von gestern Abend im nationalen Bewusstsein eingeprägt haben“, schrieb Wahl in seinem Abschlussjahr über den mittlerweile berühmten überraschenden Sieg von Princeton Basketball über die UCLA beim NCAA-Basketballturnier 1996. Princeton wurde von Carril geleitet, dem jähzornigen, zierlichen Trainer der Schule, der im August verstarb. „Hier war Carril, die ländliche Kirchenmaus des College-Basketballs, die in einer postmodernen, ätherischen Kuppel umherhuschte und den Trainer des Jahres 1995, Jim Harrick von der UCLA, überholte.“

Nach dem College lehnte Wahl ein Angebot des Miami Herald für eine Stelle als Faktenprüfer bei Sports Illustrated ab. Aber er stieg schnell in den Reihen der Schriftsteller auf und wurde nur zwei Jahre nach seinem College-Abschluss zu seiner ersten Weltmeisterschaft geschickt. Viele Jahre lang verbrachte Wahl seine Zeit zwischen Fußball und College-Basketball. Im Jahr 2002 schrieb er sogar das erste LeBron-James-Cover von SI mit der Überschrift „The Chosen One“. (James war ein High-School-Junior, als das Stück herauskam).

„Es war immer ziemlich cool, mit ihm zusammen zu sein“, sagte James am Freitagabend. „Er verbrachte viel Zeit in meiner Heimatstadt Akron und berichtete über mich, bevor diese Titelgeschichte herauskam. Und ich habe immer irgendwie aus der Distanz zugeschaut. Selbst als ich in der Rangliste aufstieg und Profi wurde und er sich im Laufe der Jahre einer anderen Sportart und ähnlichen Dingen zuwandte, dachte ich jedes Mal, wenn sein Name fiel, an mich als Teenager und an Grant zurück Unser Gebäude unten in [St. Vincent-St. Mary High School]. Es ist also ein tragischer Verlust. Es ist bedauerlich, jemanden zu verlieren, der so großartig ist wie er, und ich wünsche seiner Familie, wie gesagt, das Beste. Und möge er im Paradies ruhen.“

Um das Jahr 2010 herum überzeugte Wahl die Redakteure von Sports Illustrated, ihn hauptberuflich über Fußball berichten zu lassen. „Für Grant waren der Sport und die Internationalität und die Aufregung eines Raketenschiffs, das kurz vor dem Start steht, etwas Besonderes“, sagt sein langjähriger Sports Illustrated-Kollege L. Jon Wertheim. „Für Grant war es die uninteressanteste Zeit, als das Spiel begann. Es war alles, was es umgab – die Politik und die Macht des Guten und die Korruption. Es war dieses Prisma für die Menschheit.“

Er baute eine beneidenswerte Fangemeinde von fast 855.000 auf Twitter auf und berichtete aus allen Blickwinkeln über das Spiel. Er schrieb Porträts und Bücher über Stars wie David Beckham und Leo Messi und erzählte den Lesern auch Geschichten darüber, wie er in Honduras mit vorgehaltener Waffe ausgeraubt wurde und für das Amt des FIFA-Präsidenten kandidierte. Neben dem Schreiben von Titelgeschichten für Sports Illustrated arbeitete er im Fernsehen für Fox Sports und in jüngerer Zeit für CBS Sports. Im Jahr 2020 trennten sich die Wege von Wahl und Sports Illustrated unter weniger einvernehmlichen Umständen, aber Wahl machte sich auf den Weg und machte seine Abonnement-Website zu einer Pflichtlektüre für jeden halbwegs ernsthaften Fußballfan.

Es ist kein Zufall, dass zum Beispiel, während Wahls Karriere begann, die Amerikaner die Samstagsspiele der Premier League auf NBC verfolgen konnten oder begannen, das US-Frauenteam mit großer Intensität zu verfolgen. Als prominentester Fußballreporter Amerikas weckte er Interesse an den Machenschaften internationaler Vereinsmannschaften und analysierte den Frauenfußball mit der gleichen Sorgfalt wie den Männerfußball.

„Er hat das Spiel immer mit gutem Gewissen verfolgt“, sagt Jesse Marsch, Trainer von Leeds United, unter Tränen zu TIME, nachdem er von Wahls Tod erfahren hat. Marsch lernte Wahl im Winter 1994 kennen, als sie in der Krankenstation von Princeton festsaßen und gemeinsam die Olympischen Spiele in Lillehammer verfolgten. Wahl berichtete über Marsch während seiner gesamten Karriere in der Major League Soccer und seinen Trainerstationen in den USA und im Ausland. „Er hat versucht, genauso viel über den Frauenfußball zu sprechen wie über den Männerfußball“, sagt Marsch. „Er hat bis zu seinem Tod über wichtige Themen wie den Kampf für LGBTQ-Rechte gesprochen. Er war sich bewusst, dass es ein globales Spiel ist und wusste, wie wichtig es ist, es als solches zu behandeln. Er tat es mit Herz, er tat es mit Integrität. Er hat es richtig gemacht.“

Wahl nahm sich immer die Zeit, etwas zurückzugeben, sei es, indem er vor Journalistenkursen sprach oder junge Reporter betreute, die in seine Fußstapfen treten wollten. Er hat die Berichterstattung über den amerikanischen Fußball im Alleingang gesteigert. Wer Wahl folgt, kann nur versuchen, seinem Anspruch gerecht zu werden. „Das Einzige, was man über Grant nie sagen kann, war, dass es ihm egal war“, sagt einer von Wahls Mentees, ESPN-Fußballanalyst Luis Miguel Echegaray, der mit Wahl bei Sports Illustrated zusammengearbeitet hat. „Ihm lag nicht nur der Sport sehr am Herzen, sondern auch, was der Sport für die Gemeinschaften bedeuten kann. Und das ist so tiefgreifend, weil wir in einer Zeit leben, in der es bei jedem nur noch um Klicks geht. Es war ihm scheißegal. Und das ist für mich das Wichtigste. Wir werden nie wieder eine Grant-Wahl haben.“

Korrektur, 10. Dezember

In der Originalversion dieser Geschichte wurde Grant Wahls Alter zum Zeitpunkt seines Todes falsch angegeben. Er war 49, nicht 48. Wahl war 24, als er 1998 über seine erste Weltmeisterschaft berichtete.

Schreiben Sie anSean Gregory unter [email protected].