Warum Südkoreas jüngstes Vorgehen gegen Nachhilfeschulen zum Scheitern verurteilt ist

Yerim Kim, ein Gymnasiast im zweiten Jahr in Seoul, ist besorgt.

Nur ein Jahr vor der wichtigsten Prüfung ihres Lebens wurde der Schlachtplan der 17-Jährigen ironischerweise durch eine Regierungsmaßnahme ins Wanken gebracht, die darauf abzielte, den Stress der Schüler zu lindern und die Bildungsausgaben der Eltern zu senken.

Letzte Woche kündigte die südkoreanische Regierung die Streichung von „Killerfragen“ – Fragen, die im Unterricht nicht behandelt werden – aus dem Suneung an, einem notorisch anstrengenden College-Aufnahmetest, der auch als koreanischer SAT bekannt ist.

„Ich mache mir Sorgen über die möglichen Folgen für meine Zukunft“, sagt Kim gegenüber TIME. „Der koreanische SAT basiert auf einer relativen Bewertung, und eine Verdummung der Fragen wird definitiv zu einem unerwünschten Ergebnis führen, insbesondere für leistungsstarke Schüler.“

Der Schritt ist der jüngste Schritt einer jahrzehntelangen Initiative, gegen die boomende private Bildungsbranche des Landes vorzugehen. Trotz eines Rückgangs der Studentenzahl im vergangenen Jahr stiegen die Staatsausgaben für private Bildung in Südkorea, dem teuersten Land der Welt, um ein Kind großzuziehen, auf den Rekordwert von 26 Billionen Won (20 Milliarden US-Dollar). Zufälligerweise hat Südkorea auch die niedrigste Geburtenrate der Welt, was große Bedenken hinsichtlich seiner Wirtschaft hervorgerufen hat.

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Da sich eine demografische Krise abzeichnet, haben die Behörden die Hagwons oder „Cram Schools“ des Landes ins Visier genommen – gewinnorientierte Nachhilfeeinrichtungen, die von etwa 80 % der koreanischen Schüler besucht werden. Allein in Seoul gibt es mehr als 24.000 Hagwons – dreimal so viele Convenience-Stores in der Stadt.

Aber jahrzehntelange Reformen haben die systemische Abhängigkeit von Hagwons nur verschärft, und Experten und Studenten sagen TIME, dass die jüngsten Maßnahmen ebenfalls nicht in der Lage sind, die Wurzel der Bildungsprobleme Koreas anzugehen, die durch eine umfassendere Wettbewerbskultur angeheizt werden, die zu einem großen Teil von der des Landes herrührt unausgeglichener Arbeitsmarkt.

„Es ist schwierig, sich alleine auf Schulprüfungen vorzubereiten, wenn Hagwons reichlich Lernmaterial bereitstellen, das man sonst nicht bekommen könnte“, sagt Kim, die selbst an einer Prüfung teilnimmt. „Die Tatsache, dass alle anderen an Hagwons teilnehmen, gibt mir das Gefühl, etwas zu verpassen, wenn ich es nicht tue.“

Und obwohl die neue Richtlinie zu „Killerfragen“ die Prüfungen erleichtern soll, hat sie Tausende von Oberstufenschülern wie Kim – zusammen mit ihren engagierten Eltern und Lehrern – nur verunsichert, die in den Augen der Spitzenklasse hervorstechen wollen Universitäten und potenzielle Arbeitgeber auf der ganzen Linie.

„Es ist, als würde man die Symptome behandeln, nicht die Krankheit“, sagt Kim. „Die Bildung wird in Korea immer überhitzt sein, wenn die Betonung der Qualifikationen nicht gemildert wird.“

Im Laufe der Jahrzehnte haben die südkoreanischen Staats- und Regierungschefs versucht, Vorschriften einzuführen, um akademische Ängste zu zerstreuen, die von Ausgangssperren für Nachhilfeschulen bis hin zu einem völligen Verbot in den 1980er Jahren reichten.

Aber diese haben wenig dazu beigetragen, die Fixierung auf ein gutes Ergebnis im Suneung zu bremsen, der achtstündigen Prüfung, die landesweit als wichtigster Faktor für den Erfolg eines Menschen im Leben gilt.

Am Suneung-Tag, der normalerweise im November stattfindet, herrscht im ganzen Land erhöhte Alarmbereitschaft, da eine halbe Million Studenten ihre Prüfungsplätze einnehmen. Flugzeuge bleiben am Boden, um den Lärmpegel niedrig zu halten, örtliche Geschäfte und die Börse haben später als üblich geöffnet und die Polizei hat den Auftrag, verspätete Schüler zu eskortieren. Unterdessen strömen Eltern und Großeltern in Scharen in die Tempel, um für gute Testergebnisse zu beten.

In jeder Suneung-Saison wiederholen etwa 20 % der Prüfungsteilnehmer die Prüfung, um einen Platz an ihrer Traumuniversität zu erhalten – oft beschränkt auf eine Ivy-League-ähnliche Liste hoch bewerteter Universitäten in Seoul.

„Einige Menschen denken möglicherweise, dass es keinen Sinn macht, an anderen Universitäten einen Abschluss zu machen. Daran glaubt die Gesellschaft“, sagt Ty Choi, Professor an der Hankuk University of Foreign Studies, der die Auswirkungen von Privatunterricht erforscht, gegenüber TIME.

„Dies hängt eng damit zusammen, was Erfolg in Korea bedeutet. Sie möchten ein stabiles Leben führen. Ein stabiles Leben bedeutet, in einem Chaebol-Unternehmen angestellt zu werden“, fügt er hinzu und verweist damit auf die großen, oft familiengeführten Konglomerate, die die südkoreanische Wirtschaft dominieren. Diese Unternehmen stellen fast ausschließlich an den drei besten Universitäten des Landes ein, und für die meisten der begabtesten Studenten Südkoreas ist das ein „Chaebol“ oder „Bust“.

„Das ist ein ganzes gesellschaftliches Problem“, sagt Choi. „Sie haben ein Pflaster angebracht und es scheint, als wäre es repariert. So ist es nicht. Das Problem ist in verschiedenen Teilen der koreanischen Gesellschaft miteinander verflochten.“

Sonia Exley, außerordentliche Professorin in der Abteilung für Sozialpolitik an der London School of Economics and Political Science, erklärt gegenüber TIME, dass „die Grundprobleme eigentlich jenseits der Bildungspolitik liegen.“ Sie weist darauf hin, dass der Grad der „Polarisierung der Arbeitsmärkte“ in Südkorea der eigentliche Schuldige sei.

„Es gibt nur eine begrenzte Anzahl von Arbeitsplätzen bei den Top-Unternehmen. Eine qualitativ hochwertige Beschäftigung ist schwer zu erreichen und äußerst wettbewerbsintensiv“, erklärt Exley. „Das hat Auswirkungen auf das Bildungssystem. Was Sie sehen, ist, dass die Leute verzweifelt versuchen, an Top-Universitäten zu kommen, um einen dieser Top-Jobs zu bekommen.“

Doch da Familien in Südkorea enorme finanzielle Belastungen auf sich nehmen, um die hohen Kosten für private Bildung zu bezahlen, zahlen sich die Investitionen, die sie in die Zukunft ihrer Kinder erhoffen, auf dem heutigen Arbeitsmarkt nicht unbedingt aus. Immer mehr junge Erwachsene sind unzufrieden mit dem Mangel an Möglichkeiten, die ihrem Abschluss entsprechen, und geben die Arbeitssuche ganz auf. Eine Regierungsumfrage im Juni ergab, dass 357.000 Menschen in ihren Zwanzigern arbeitslos waren und nicht aktiv auf der Suche nach Arbeit waren, ein Anstieg von 11 % gegenüber dem Vorjahr.

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Die Bildungsreformen der Vergangenheit haben die akademische Wettbewerbsfähigkeit kaum beeinträchtigt, sondern vielmehr Eltern und Schüler verunsichert und sie noch weiter in die Arme von Hagwons geschickt, von denen sie glauben, dass sie den Schlüssel zum Weiterkommen darstellen. Es wird erwartet, dass die jüngste Maßnahmenrunde ähnliche Auswirkungen vor Ort haben wird.

„[Eltern] wissen, dass diese Prüfung in vielerlei Hinsicht erleichtert wurde, aber deshalb fragen sie sich: ‚Wie bekomme ich jetzt einen Platz für mein Kind?‘“ Wie stelle ich jetzt sicher, dass mein Kind an einer dieser Universitäten landet?‘“, sagt Exley. „Es löst nicht die Tatsache, dass es eine große Nachfrage nach renommierten Universitäten, aber nicht genügend Plätze gibt.“

„Was man in Korea in der Vergangenheit gesehen hat, ist, dass die private Nachhilfebranche im Laufe der Zeit auf die von den Eltern erzeugte Unsicherheit reagiert und neue Wege findet, um Eltern bei dieser Art von Unsicherheit zu unterstützen“, fügt sie hinzu.

Hagwons geben Eltern und Schülern, die vor nervenaufreibenden Prüfungsvorbereitungen stehen, seit langem ein Gefühl der Sicherheit, wie Matthew Lee, ein Gymnasiast in Daegu, der plant, später in diesem Jahr den Suneung zu absolvieren.

„Wenn sich der Lehrplan ändert, analysieren meine Hagwon-Lehrer immer, was die Änderung ist, und sagen voraus, wie diese Änderung zu Änderungen im koreanischen SAT beitragen würde“, erzählt er TIME.

Diese Dynamik hat sich jedoch als gesundheitsschädlich für viele Studierende erwiesen, die einer immer größeren Belastung durch akademischen Druck und Erwartungen ausgesetzt sind. Laut Lee haben sich die Schüler an das Erziehungssystem gewöhnt, bei dem es um Hunde und Hunde geht, aber das macht es nicht einfacher, daran teilzunehmen.

„Unsere Eltern oder Lehrer lehren uns, mehr als andere zu übertreffen. Der Klassenkamerad, der direkt neben einem sitzt, ist zum Beispiel Ihr akademischer Feind“, sagt er. „Der Druck oder die Atmosphäre, die Hagwon auf natürliche Weise erzeugt, ist für die meisten von uns ziemlich überwältigend. Aber gleichzeitig ist das Paradoxe, dass wir wissen, dass wir zu Hagwons gehen müssen, um mit dem temporeichen Unterricht Schritt zu halten und uns am Ende auf den koreanischen SAT vorzubereiten.“

Die Betonung der Noten kann sich für südkoreanische Mittel- und Oberschüler manchmal als zu stark erweisen, von denen jeder Dritte berichtet, dass er aufgrund von schulischem Stress Selbstmordgedanken verspürt.

Studenten wie Lee, die in diesem Rattenrennen gefangen sind, wünschen sich, dass die Regierung das Problem ganzheitlicher betrachtet, anstatt nur eine Komponente eines kaputten Systems zu optimieren.

„Anstatt Hagwons die Schuld zu geben“, sagt Lee, „sollten sie sich wirklich mehr auf das konzentrieren, was grundlegend falsch läuft, und darauf, wie sich die Schüler über diese eine einzige Prüfung – acht Stunden in ihrem gesamten Leben – fühlen, die den Verlauf ihres gesamten Lebens bestimmt.“

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